毎年冬になると、ロシアや中国から越冬するため渡ってくるツル。鹿児島県の北西部に位置する出水市は、“ツルの町”としては知られていますが、その渡来数が日本一だということは意外と知られていません。出水市はその自然豊かな環境からツルだけでなく、一年を通してさまざまな野鳥にも出会えるため「バードウオッチングの聖地」とも呼ばれています。今回はシーズンを迎えたツルの渡来地・出水で、知っているようで知らないツルについて楽しく学びながら、旅の醍醐味を満喫しましよう!
まずは、常時1万羽以上の野生のツルを間近で見学できる「出水市ツル観察センター」(開所期間:11月1日~翌3月第2日曜日)へ。10月半ばから12月にかけて出水平野には毎年1万6000~7000羽のツルが飛来し、この地で越冬した後、3月末くらいまでにロシアや中国に向けて旅立ちます。今季は過去最高の1万7315羽が飛来(令和3年1月14日現在)。野生のツルは警戒心が強いといわれていますが、出水市では長年の保護活動の中で、ツルが安心して過ごせる環境づくりを推進。飛来数の多さは、そんな地道な努力に支えられ、「鹿児島県のツル及びその渡来地」として国の特別天然記念物にも指定されています。なかでもナベヅルは世界における生息数の8割以上(約1万6000羽)が出水平野で冬を過ごすそうです。
野生のツルを間近で観察した後は、国内で唯一のツルの博物館「クレインパークいずみ」へ。田園地帯に突然現れるツルの羽をモチーフにしたモダンな外観が印象的です。裏側に回ると、親鳥が羽の下で卵を抱いているイメージのまた違った景観が楽しめます。同博物館はツルや野鳥などの展示見学ができる施設で、一歩足を踏み入れると、吹き抜けの開放的な空間が出迎えてくれます。
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